16萬光年外的蜘蛛星雲，位於大麥哲倫星系。圖為將錢卓拉（藍色）、哈伯（綠色）、史匹哲（紅色）三架太空望遠鏡的觀測資料疊合成的蜘蛛星雲影像，皆攝於2012年。（NASA）
天文學觀測顯示，位於16萬光年外的大麥哲倫星系突然出現前所未見的大量巨大天體， 科學家對此倍感驚奇，該現象超出目前的天文學理論。
編譯 _ 張秉開
《科學》1月5日發布科學家的研究報告說，近期在大麥哲倫星系中發現前所未見的巨大恆星，數量之大出乎意料。
具體來說，大麥哲倫星系有一個直徑約1000光年的蜘蛛星雲（Tarantula Nebula），其中突然出現約1000顆巨大恆星，令科學家驚訝不已。
「那裡竟然擠滿了這種驚人的天體。」牛津大學天體物理學家費比安．施耐德（Fabian Schneider）1月5日對美國NPR電臺說。
按照天文學定義，巨大恆星的質量超過太陽10倍以上，突然大量出現巨大恆星的天文現象被稱為「恆星劇增」（starburst）。
施耐德強調，科學家一開始不相信那裡會出現「恆星劇增」。他說：「我們發現那麼多，真是太驚人了。」
施耐德解釋道：「我們做了很多次嘗試，想排除我們眼前的現象，『哎呀，我們出什麼錯了吧？』最後我們排除所有可能後，確認觀測結果沒有錯誤，所以我們不得不做出結論，那裡自發產生了數量如此多的巨大恆星。」
施耐德等人使用歐洲南天天文台的甚大陣列望遠鏡（VLA）聚焦蜘蛛星雲，看到其中30％的恆星質量達到太陽的30至200倍，它們的年齡僅約800萬年。
這是目前天文理論不能解釋的現象。施耐德表示，這種前所未見的恆星誕生現象會促進人們重新思考當前的宇宙理論。
「如果在宇宙其他地方也有這種現象，真是不同尋常，可能讓人思考怎樣分析恆星的形成、星系的演化，以及宇宙第一批恆星和星系形成後宇宙的變化。」
蜘蛛星雲含有巨大的能量，但是因為距離地球遙遠而顯得十分暗淡。科學家推算，如果把蜘蛛星雲移到距離地球約1350光年的獵戶座星雲位置，它發出的光可與滿月相比。◇